Distracções

Há algum tempo deparei-me com esta notícia, sob o título "Os cérebros mais eficazes são os das pessoas mais distraídas". Como (quase) sempre, a minha primeira reacção foi um misto de curiosidade com incompreensão; o que é a eficácia de um cérebro? E como se mede?

Infelizmente a notícia não se alongava muito sobre e isso e, eventualmente por distracção, também não fui procurar mais informações. Aparentemente é algo que está ligado à memória operacional. Isto são excelentes notícias dado que de facto sou uma pessoa extremamente distraída. No entanto confesso que, do pouco que li, não consegui entender a relação. De facto sempre achei, talvez por experiência própria, que as pessoas distraídas nos detalhes do quotidiano o são por provavelmente estarem a pensar em algo mais importante (no seu entendimento, claro).  Isto por sua vez levaria a que, ao debruçarem-se novamente sobre um problema, partissem mais à frente visto que teriam feito grande parte do trabalho algo inconscientemente, correndo assim o risco de serem consideradas mais inteligentes ou eficazes (ambos termos para os quais nunca vi uma definição convincente neste contexto). De facto muitos dos grandes cérebros da história da Humanidade têm fama de serem particularmente distraídos ou desligados. É certo que não se pode descontextualizar as coisas, e em épocas onde a participação masculina nas lides domésticas se reduzia a comentar o jantar suponho que fosse fácil uma pessoa alhear-se dos problemas do quotidiano. Ainda assim, é um padrão que parece aparecer demasiadas vezes para ser ignorado.

A verificar-se esta história da memória operacional, contudo, representaria todo uma nova perspectiva sobre a dualidade distracção-eficácia cerebral. Talvez um dia já aprofundar os pressupostos, métodos e conclusões desse estudo e volte a escrever sobre o assunto. Se não me distrair.


Filipe Baptista de Morais

The Black Swan

Some time ago I decided to read The Black Swan, by Nassim Taleb, after spotting several references in other books I enjoyed. Yesterday, when reading A Arte de Pensar com Clareza by Rolf Dobelli, I came across another respectful mention to Taleb and decided to finally put on paper my thoughts on the book.

The Black Swan describes and analyses the phenomena (named Black Swan* by the author) whereby single isolated and unpredictable events (so-called outliers) are sometimes more relevant and important than the remaining vast majority which obey some rule or appear to follow some logic. I will not try to summarise Taleb's marvellous book in a couple of pages, but rather try to describe the general picture and through it hopefully make the reader curious enough to go and read it for him(her)self.

The main idea of the book is that it is wiser to recognise our knowledge's limitations and act accordingly, then trying to use the best tools available to try and predict the unpredictable. Quoting one of the book's examples, you would not want to use a map of the Pyrenees when climbing to the Himalaias, even if that is the most similar to a map of the Himalaias available. This apparently small step, of recognising that we are using the wrong map and to throw it away, may be surprisingly hard. Near the end comes my favourite quote from the book: It is much more sound to take risks you can measure than to measure the risks you are taking.

For the ones more familiar with statistics and/or background in engineering or mathematics the book also offers some insight on normal and fractal distributions, highlighting the differences between both and the conditions under which one may expect to come across one or the other.

Finally, do not lose heart if, at the beginning of your reading, Taleb's writing seems arrogant and condescendent towards the reader. You will find his ideas are definitely worth the hassle.


Filipe Baptista de Morais

* The Black Swan (capital letters) is not the same as the black swan, which is often mentioned in philosofical debates and is basically a fallacy of inductive reasoning.

Safe Bet

A few weeks ago I came across this article complaining about the lack of originality in nowadays movies, particularly those from Hollywood and/or famous studios. It stated that, in this current era where a Blockbuster typically costs millions of dollars to shoot, studios would rather play it safe with sequels and/or already visited themes, characters, etc...

Examples of sequels are too easy to find: the hangover, fast & furious, etc etc... Re-visited characters are now blooming now with lots of new movies around Marvel characters which had already been to the big screen. I won't even get into repeated themes.

What really annoys me is when we see a supposably different movie copying some distancing trait from another already successful series of movies. The Tourist immediately comes to mind; while watching it it was impossible not to see the resemblance of the main character's way of moving/speaking with another of Johnny Depp's roles, the famous Captain Jack Sparrow. Now this is, in my opining, both maddening and unnaceptable. From the commercials I've seen, it seems like The Lone Ranger will follow the same path. This is particularly sad because Johnny Depp is a remarkable actor totally capable of accomplishing different and solid roles.

Of course there are exceptions, and hopefully there will always be some really innovative and original movies for us to watch. Let us just hope they get a fair share of the total budgets.


Filipe Baptista de Morais

A Cubic Interaction

As you all know, the Interactable project used to have a website with updated (*cough cough*) news and plans regarding the project, hosted at interactable.tk. Most unfortunately, the website seems to have been put down, and now redirects the visitors to some "interesting" ads. Although our technical staff is investigating the issue, it is still unclear why this happened; we suspect Korean hackers though. Either that or the republic of Tokelau (is it a republic?) went bankrupt and decided to make some budget cuts, namely on free hosting of websites.

For this reason this blog will now feature some of the posts that would be on that website, until our technical staff fixes the issue, which might obviously take a while since we will first need to hire them. That being said, not that much is expected to happen around Interactable in the next months anyway.

In a previous post it was announced that the project would participate in the E3 forum meeting and so it did, under the title "Interactable: a Cubic Interaction" Yep, we went with the cheesy style. It is a great pleasure to announce that Interactable's passing by the E3 Forum was a huge success: the crowd cheered with the live demos and the jury was impressed by the project's potential and innovative concept. The programme was filled with panels of respected speakers who gave their perspectives on the issues of employment and entrepreneurship, and how education is linked to both.
All in all it was an extremely full day where the team was also able to promote some networwking. Last but not least, Interactable was awarded the Most Innovative Product/Technology award by the international jury, leading to yet another boost in confidence and motivation.


Just the week after, Interactable was presented at the LarSyS (Laboratory for Robotics and Systems in Engineering) annual meeting. Despite being somewhat of an intruder (even though two of the team members are/were part of LarSys the project itself is totally out of its scope) the team had the opportunity to do some live demos and explanations, yet again generating interest, positive feedback and suggestions for new applications.

The team is now considering whether or not to let go of the project due to lack of time and added responsibilities. Still, there are already some people of the team's confidence interested in picking it up and taking over the next few miles. The project might then suffer massive changes in its team's composition, but will most likely endure. There should be an update on the project's situation before the end of 2013.


Filipe Baptista de Morais

Lei do mais comum

Provavelmente a maioria de vós liga a televisão de vez em quando e teve a infelicidade de deparar com o último anúncio da Danup, com o slogan "não é para chatos". Para os restantes sortudos, podem vê-lo aqui.

Se este anúncio não pretende fomentar o bullying, então pelo menos disfarça muito bem. Acho que por vezes as pessoas não se percebem que o problema do bullying não se limita aos agressores, os bullies, sendo que estes até são também muitas vezes crianças com problemas ou traumas. Já cantava a Katie Melua (vale mesmo a pena ouvi-la btw) na sua linda e reflexiva canção Spider's Web "Cause the bully is the victim, they say. By some sense they're all the same". Embora aqui algo descontextualizada, a frase assenta bem e aproveito para referenciar aos meus leitores algo com mais qualidade do que o anúncio da Danup.

O fenómeno do bullying, ou da mais suave exclusão social, é alimentada por todo o marketing em torno do cool/popular e do nerd/patético. São inúmeros os filmes sobre adolescentes no secundário ou universitários na faculdade em que estes aparecem claramente dividos em dois grupos: os fixes e os otários. De salientar que uma das coisas que nos torna fixes é gozarmos, excluirmos e/ou ignorarmos os otários. É certo que muitos desses filmes parece que "são contra" esses ideais, tanto quanto um filme tem vontade própria. É comum rodarem em torno de um/uma otário/otária e de como é injustiçado. Mas, se prestarmos atenção, o que acontece geralmente nestes filmes não é gerar-se e desenvolver-se um respeito pela diferença e pela maneira de estar desse grupo de excluídos. O que acontece é que o protaganista se vai tornando fixe, seja por começar a beber umas jolas, a ir às discotecas, a enrolar-se com a miúda mais gira e popular do liceu (esta é um clássico, e também funciona no outro sentido) ou por se tornarem particularmente bom num desporto. Seja como for, o que se mostra e incentiva não é o respeito pela diferença, mas uma suposta convergência para aquilo que é considerado o standard.

Na minha opinião, é triste ver tanto a indústria do entretenimento como o marketing aproveitarem-se destes estereótipos e, consciente ou inconscientemente, promoverem-nos e com eles a exclusão social que tão prejudicial pode ser. Aproveito para recomendar dois filmes: Elephant e Chronicle.  (hint: não é o tipo de filme que vão querer ir ver com a vossa namorada).

É certo que ninguém gosta de falar de censura, e portanto falar em proibir certo tipos de anúncios é chamar sarilhos e comentários desagradáveis. No entanto, a maioria das pessoas considera razoável a actual "censura" em não permitir conteúdos pornográficos nos anúncios. Pus as aspas no termo simplesmente porque a censura apenas o é quando a encaramos como tal. Isto prova que a sociedade está disposta, e incentiva, algumas restrições a conteúdos que hipoteticamente poderiam favorecer comportamentos menos saudáveis ou desejáveis. Talvez estivesse na altura de estender um pouco esses critérios. Ou pelo menos reflectir sobre e discutir o assunto.


Filipe Baptista de Morais

Passive Observers

A recent study (well, it was recent when I read it) estimated that, for every 100.000 people living in Portugal, 10.3 committed suicide every year. Obviously nobody cares about the suicidal 1/3 of person, but the others account to over one thousand per year all over the country. It the major cause of death amongst violent ones.

In order to address this issue,  the study proposes some measures such as resctriction of access to lethal means, as well as an increase on the price of booze. While the first makes perfect (despite being hard to implement) the latter hardly makes sense to me: paying extra to drown one's sorrows should  make people more miserable, not less.

At any rate, what really caught my attention was another recommendation, stating that journalists should have special training so as to know when and how to cover suicides, since this can have a devasting effect in its spread.

This is very interesting, since it clearly moves journalists away from their usual (percepted) passive observer state to an intervening one. This is absolutely true, and it is an important issue due to it being extremely hard to legistate: freedom of spech is a Human Right which is specially dear and relevant to the press/media. Apart from ongoing investigations, journalists are pretty much free to report anything they want, also choosing when and how to do it. Hell, if you live in Portugal you can even drop that constraint.

There are two things I really think the media should be trying to improve. The first is how to report news. Certainly the 100% rational and unbiased journalist is an utopia, but they could at least pretend they are trying. Sensacionalism and biased views  are (increasingly) winning the battle over seriousness. The second is what to report. In my opining, a TV newscast on a public channel should not waste fifteen minutes (each day) of its time talking about football. Nor should it let terrorists spread their message to the world, since we really should not care.

But wait, nevermind that, ratings are more important.


Filipe Baptista de Morais

Trail do Tejo

Esta prova era extremamente idiossincrática: 7Km em Kayak + 15Km de trail. Yep, Kayals, daqueles duplos. Tendo eu uma experiência nula nesse simpático meio de transporte, assim como a minha parceira d'Os Tugas, adivinha-se que vinha aí belo resultado. Mas parecia mais divertido e emocionante que perigoso, pelo que foi com antecipação que esperei pela prova.

Lançámos o "barco" ao mar com energia e nem começámos particularmente mal. Mas cedo começaram os problemas: não conseguia encontrar uma posição confortável para as pernas na traseira do veículo para além de ter as costa a forçar contra o Kayak. Após 30min de paguaianço as caimbras (yep, antes de começarmos a correr) nas pernas eram insuportáveis, pelo que decidimos tentar mudar alguma coisa. Encalhámos a embarcação (de propósito, nada de más línguas) e troquei para a frente do veículo.
À frente já se ia bastante confortável. O problema agora era outro: a direcção do barco estava absolutamente instável e andávamos aos S. Aqui perdemos o pouco "terreno" que ainda tínhamos e fomos quase para último lugar (provavelmente menos de 10 kayaks atrás de nós, num total de 80). Voltámos a trocar e lá descobri uma posição semi-confortável (deitado) em que conseguia remar +/- e ganhar fôlego para me levantar um bocadinho de vez em quando. Aqui descobrimos finalmente também uma maneira de controlar relativamente bem a direcção do Kayak, mas veio tarde. Nos últimos 10-15mins as dores nos ombros também começaram a comprometer a minha capacidade para remar, e atracámos apenas após 1h 15mins na água, um tempo francamente mau.

A transição correu ainda pior: tinha trazido ténis e meias secos para a corrida, mas estas eram de compressão e, com as pernas molhadas, demorei mais de 10minutos a conseguir calçá-las.

Mas então tudo mudou e, a queimar quilómetros deste modo tão mais familiar, ultrapassámos inúmeras equipas. Pena foi, logo ao 2º Km, termos de percorrer um charco imundo que me fez questionar a sensatez da organização em sugerir levarmos uns ténis limpos  para esta segunda etapa. Mas vistas como a da foto em cima valeram tudo isso e muito mais... O percurso era de facto espectacular, não só pelas paisagens como por pequenos pormenores nos trilhos, cheios de pequenos túneis e estreitos desfiladeiros que lhe conferiam aquele ar de aventura tão apetecível.

Concluímos a corrida em cerca de 2h 10m, para um tempo geral de 03:36:29. No final a churrascada de convívio foi também muito agradável.

Uma prova espectacular, sem dúvida para repetir. O pólo é também original (contrasta com a habitual T-Shirt) e muito giro. Pena não podermos escolher a cor, e não haver medalhas de participação. Acordar às 4.30h para participar também não teve muita piada. Mas contem comigo para o ano, e com umas aulinhas de Kayak para não repetir essas figuras tristes, e obter uma melhor classificação na geral (já que na corrida provavelmente nem ficámos mal).


Filipe Baptista de Morais