Falar verdade a mentir

No passado dia 10 deparei-me com o seguinte cabeçalho de notícia "UE. Mulheres ganham menos 16.2% que os homens". Sendo a igualdade entre géneros um eterno e actual assunto pensei que me poderia ver confrontado com uma análise interessante do ponto da situação. Enganei-me.

A notícia prosseguia com "Segundo a Comissão Europeia, o número significa que trabalham gratuitamente 59 dias por ano. Espero sinceramente que esta frase se deva a alguma liberdade artística, interpretação criativa ou dificuldade linguística do jornalista do Metro, e que tamanho disparate populista e sensacionalista não tenha realmente provido da Comissão Europeia. Faz-me lembrar alguns dirigentes sindicais que, confrontados com eventuais cortes no rendimento ou aumento do horário de trabalho, os repudiaram por considerarem que tal era equivalente a exigir trabalho gratuito e, portanto, escravatura. Gostaria de salientar que não é aqui relevante quem tem razão; estarmos repletos dela não justifica que empreguemos argumentos errados. O contrário infelizmente também se aplica: usar argumentos errados não significa que não tenhamos razão. Em ambos os casos, contudo, o resultado é uma confusão onde a própria razão se  perde por entre discussões fúteis e mal direccionadas.

Voltando à notícia em questão, ao deparmo-nos com um número como este antes de começarmos a tirar confusões sobre isto e aquilo, é importante ponderarmos duas questões: o porquê desse número e qual seria o número que esperaríamos/desejaríamos. As questões estão obviamente relacionados, e a resposta à segunda aparenta ser uns claros 0%. Mas não me parece nada óbvio que assim seja, e até consigo pensar rapidamente em várias razões para que, sem existência de discriminação, esse número seja > 0% (eg: o facto de algumas áreas bem remuneradas nos dias de hoje, como o seja a engenharia, atraírem predominantemente fauna masculina). Claro que, se realizasse o exercício oposto, muito provavelmente também conseguiria lembrar-me de diversas razões que levassem a que fosse expectável que as mulheres auferissem mais do que os homens. O que só indica que o assunto merece alguma atenção e uma análise cuidade, ao invés de uns rápidos bitates.

Seria ainda, penso eu, importante esclarecer alguns pontos em relação ao modo como as contas foram feitas (não é preciso ser-se um mago da estatística para ser quão facilmente se podem manipular os números). Em média pode não ser tão esclarecedor quanto possa parecer à primeira vista. Incluíram desempregados nos cálculos? E casos esporádicos e desestabilizadores, como multi-milionários? Estamos a falar de números brutos ou de remuneração por hora de trabalho?

É claro que é perfeitamente possível que o estudo original tenha abordado todas estas (e ainda outras) questões, tendo apenas sido omitidas na notícia de modo a caber em 1/8 de página (não, não me dei ao trabalho de medir). Isto é uma infeliz consequência da correria em que todos vivemos, assim como da enorme abundância de informação disponível. Estaremos então condenados à superficialidade e às simplificações? Talvez. Mas ainda assim podemos criticá-las.


Filipe Baptista de Morais

Meia-Maratona dos Descobrimentos

Name: Meia-Maratona dos Descobrimentos
Length: 21Km
Date: 8th of December 2013
Minimum Goal: - 1h42m
Personal Challenge: - 1h30m
Personal Record for this Distance: 1h31m33s

Today the first edition of the "Meia-Maratona dos Descobrimentos" (Half-Marathon) took place. The need for this new racing event in Lisbon arised from the fact that, this year and for the very first time, the Lisbon Marathon and Half-Marathon took place at the same day, back in October if I recall correctly.

I set my expectations for this race with great care. On the one hand, my surprisingly good results in the 10Km race last Sunday and my brand new racing headphones certainly gave me some confidence. The track was also (almost) totally planar, which is obviously invaluable when trying to set a new personal record. On the other hand, after a tiring week and faced with an unusually misty and cold day I must confess I started to lose heart.

Due to some lazyness, I decided to use the same playlist from the last half-marathon I had run a long time ago. Unfortunately, I forgot that the musics were not sorted since I used the Ipod in random play mode back then. For that reason I was first accompanied by Rise Against, then lots of other bands and finally wrapped it up with Dragonforce. It wasn't all that bad.

We started the race way back amongst the crowd. In fact, we arrived at the starting line some thirty seconds before launch and, were it not for the minute of silence in honour of the recently diseased Nelson Mandela, we probably would have arrived late.

Despite that troubling fact, I managed to worm my way around the slower runners and keep a fairly steady pace. In the middle of the track I found myself with a quite steady pace of 4m20s/Km and well on time to achieve my goals. I must admit I was kinda surprised.

In the final Kms I even managed to speed up the pace a little; somewhere in-between the 18th and 19th Km there was split second were my Ipod stood silent (in the end of Soldiers of the Wastelands) and felt myself losing heart (and legs).  But in the moment after "Fury of the Storm" exploded in my ears and I bursted forward seemingly effortlessly.

In the last kilometer I tried to keep up with a fellow runner; my Nike+ system measured 3m55s/Km (but it constantly slightly underestimated my speed throughout the race) which is quite a lot, specially after running 20 kilometers. In the end I was unable to keep with him for the last few hundred meters, but still crossed the finishing line with 1h 29m 20s on my timer. New personal record! More details below.

1st, 2nd, 3rd and 4th Kms: 17m 14s ( average 4m19s/Km )
5th Km: 4m 19s
6th Km: 4m 21s
7th Km: 4m 43s
8th Km: 4m 25s
9th Km: 4m 16s
10th Km: 4m 18s
11th Km: 4m 16s
12th Km: 4m 13s
13th and 14th Kms: 8m 24s ( average 4m12s/Km )
15th Km: 4m 11s
16Km: 3m 57s
17Km: 4m 11s
18Km: 4m 06s
19th Km: 4m 03s
20th Km: 4m 03s
21th Km: 3m 49s
Last Few Meters: 25s
Total: 1h 29m 20s ( average speed: 4min15s/Km or 14.10 Km/h )

As for the organisation: impecable. Useful locker-rooms, accessible bathrooms, well placed and equipped support areas, a beautiful T-shirt and a nice medal. As a last souvenir, I brought home some pins for my collections and some delicious "pastéis de Belém".


Filipe Baptista de Morais

PS: in the end the guy who ran next to me for nearly half of the last kilometer came to greet me, which really cheered me up. That's the sports and fair play spirit we should all try to maintain.

Corrida do Sporting or Ready to Grow Young Again

Name: Corrida do Sporting
Length: 10Km
Date: 1st of December 2013
Objectivos Mínimos: - 42m
Desafio Pessoal: - 39m41s
Melhor Tempo em Provas Semelhantes: 39m41s

Despite the fairly rough course, I had some high expectations for this race, and was keen on trying to beat my 10Km best time set back in 2010. For that reason I carefully prepared a playlist, and decided not to hit the gym in the last 4 days before  the race. Unfortunately on Saturday I still felt my legs complaining a bit from the football match on Wednesday, and I kinda lost heart and, going against the plan, I went to the gym as usual.

This morning I had therefore little hopes of achieving anything, specially after forgetting my Ipod bracelet at home which meant I would have to run without music and Nike+. Still, I decided to go for it in the beginning and then go with the flow. After all, man's reach exceeds his imagination.

 There were different startling lines depending on your previous best times, which would typically be good since it would allow me to start closer to the front line. Unfortunately I was not responsible for my own registration, and so was put way behind the best runners. Thankfully I managed to crawl and sneak my way into the appropriate starting zone.

The race began inside Sporting's stadium's precinct, which was a terrible idea since it meant everyone was funneled up in no time. Despite that small detail, the organisation was pretty great. There was a single support spot at the 5th kilometer: exactly the way I like it.

The course was not ideal, with some ups and downs, with empashis on three horrible tunnels. But this time I decided not to try and keep a steady pace; my experience tells me it is far better to slow down when climbing and then quickening the pace in negative slope stretches. And so I did.

Be it for the tactic, my physical conditions or any other reason fact is the race went extremely well and I finished with 39m31s, improving my personal record by ten full seconds. It does not seem like a lot, but it is when it takes three years to achieve.

Best of all, due to some mess-up after the finishing line, I ended up going to the VIP area. That means that, besides the water and apple everyone else got, I was also entitled to powerade, ice-tea, some other juice, beer, cookies and a quick chat with Bruno de Carvalho, the president of Sporting Clube de Portugal.

This medal will be cherished. So will the T-Shirt, which is quite nice. I will also see this was a good omen for next week's half-marathon.

Filipe Baptista de Morais

 

VIII GP da Arrábida

No último Domingo rumei à célebre prova do Moscatel: o GP da Arrábida. Organizada pelas Lebres do Sado, esta prova caracteriza-se pelo ambiente informal e divertido e pouco competitivo.

São doze e quilómetros e meio, mas daqueles que custam. Partindo de Setúbal, avista-se imediatamente o castelo de Palmela bem lá em cima, o que é algo assustador. Na realidade a prova não chega mesmo lá acima (uma pena!) mas não fica muito longe.

A partida tem a peculiaridade de ser liderada pela lebre, um simpático senhor vestido de coelho (sorry, não dos distingo) que aparentemente este ano ia com bem mais pedalada que o usual. E se fartou de fazer piscinas ao longo da prova para apoiar todos os participantes, o que é de facto louvável e dá uma nota positiva à sua forma física.

Sensivelmente no 9ºKm, o célebre posto de apoio com Moscatel de Setúbal e bolachinhas de algures. Muito bom. Curiosamente foi exactamente aí que toda a comitiva masculina da minha equipa foi ultrapassada pela feminina. Sendo o final descer, aprovei o ainda leve peso dos anos para recuperar o terreno perdido e terminar a prova em 1h 3m 18s. O espírito competitivo fica para dia 1 de Dezembro, na corrida do Sporting.

Regra geral, uma prova muito agradável e distincta. Não me arrependi de lá ir, apesar do madruganço e de ver o carro a marcar 0ºC no caminho.

Uma ligeira nota negativa para a organização em dois pontos. 1º, o facto de não atribuírem medalhas. É verdade que dão uma garrafa de Moscatel, mas isso gasta-se e depois de vazia torna-se um impecilho um bocado grande para guardar de recordação. Seja como for, eu nunca dispenso a medalha da praxe. 2ª, a confusão que houve na validação dos tempos (nem sequer havia posto de controlo na viragem), com vários prémios retirados e re-atribuídos, e ainda assim provavelmente alguns erros no final. Bem sei que a prova não tem um espírito muito competitivo... mas nesse caso penso que era melhor não entregarem prémios de todo.
Mas, mais uma vez e para não ser mal interpretado, nota geral bastante positiva.

Filipe Baptista de Morais

It's not you, it's me

My thesis' defence took place last Wednesday. That means that after five full years I am finally parting ways with IST (Instituto Superior Técnico). Yes, I gave that adjective a lot of thought. After considering wonderful, marvellous, tiring, exhausting and lots of others, full seemed about right. It wasn't all rainbows and unicorns, but there were some along the way.

Bottom line is that after five years, two hundred and forty ECTS split into one thesis and almost fifty courses (imagine if it were the other way around!); after many sleepless nights and a similar number of parties, after thousands of mistakes, a lot of theory and a bunch of practice, after learning a lot and teching some, after so many card games in the afternoon and poker nights, after studying and playing football and tennis and skiing, after countless cups of coffee and some cans of redbull, after two ackward conversations for suspicion of fraud, after teaching many of my friends how to play pool and after making those friends, after a lot of beet at Arco do Cego and wine somewhere else, those days have finally come to an end. I could go on for quite a bit longer (trust me on that), but I decided to take pity on the poor reader.

Over the last two years, besides being a student I also worked as a research assistant at ISR (Institute for Systems and Robotics), through which I had the opportunity to continue linked to the school, at least for a couple more years. Why not, then, take the opportunity to extend this important period of my life? Well, as I've learned time and time again along these years, there are some questions which we simply cannot answer Perhaps there is no answer.  Either way, I believe I've finally come to understand the puzzling break-up line it's not you, it's me.

Sometimes everything is not enough and we still need to search for something else. Maybe it's our very human nature that will endlessly tease the explorer whithin use to go on a quest for something that doesn't even exist. And does it even matter, as long as we enjoy the ride? As they say, life's all about the journey, not the destination.

Some months ago I started developping this somewhat weird habit of assigning songs to moments. This was a particularly easy one: enjoy.


Filipe Baptista de Morais

About Time

A few days ago, while watching the actually-not-so-bad About Time movie, I was yet again reminded of this wonderful (American?) custom of kissing a girl at 00.00 in New Year's Eve. In Portugal we have a different custom: to eat twelve horrible raisins.

We can despise the Americans for many things. but they sure know how to get their holiday traditions straight. Certainly a beautiful girl's lips taste better than that dreadful fruit. Unless, perhaps, if she has just eaten two handful of them. We undoubtedly love to "learn" and copy things from others, not just Americans. It's about time we start adopting the good stuff.

Back to the movie, if you've watched the trailer you might have noticed the tagline. If you could relive any moment... could you make life perfect? The question, besides somewhat summarising the film's main theme, is quite interesting. If we could. what actions would we undo, what words would we take back? Or rather, would we take action where we stood still and say the words left unspoken?

Sometimes people say they've done something and never looked back, in the sense that they are sure of having made the right choice. I, perhaps unfortunately, do not find myself amongst those ranks. I tend to look back again and again, until I am so much further down the road I can no longer see where it began. This is not, however, necessarily a sad process. There are those things which, when brough back from our sea of memories, always manage to make us smile.

Of course there are many thngs that we would like to have done differently. Still, going back to "fix" them would ruin some of the magic that surrounds our lives, very much like over-planned vacations. There must always be room for the unexpected, the unknown, the mistake. Could you make life perfect by relieving any moment you'd wish?  It's a trick question. What is perfection anyway?


Filipe Baptista de Morais

Meia Maratona da Nazaré

O fim-de-semana passado participei na 39ª edição daquela que é, por vezes, designada como a "mãe" das meias-maratonas em Portugal. Certamente uma prova emblemática, serviu ainda assim como um excelente pretexto para visitar a Nazaré, deliciar-me com a excelente comida que por lá servem (a bons preços) e ainda dar um pulinho à lindíssima vila de São Martinho do Porto.

Mas este post não é sobre turismo. Não encarei esta prova com granda espírito competitivo, até porque ia acompanhar uma estreante e portanto o objectivo "básico" de terminar a prova já pareceu desafiante que chegue. Tivemos a sorte de ficar alojados num hotel a 5mins a pé de distância do local da partida, o que nos permitiu mais umas preciosas horas de sono e ainda, de forma algo caricata, terminar o pequeno-almoço uns meros 5mins antes da partida.

O percurso em si era bastante interessante, visto que dava apenas uma pequena volta pela vila e depois seguia estrada fora até Famalicão, permitindo aos ávidos turistas como eu vislumbrar algumas novas paisagens. Organização impecável, com uma partida não mais caótica do que o habitual (há que ter em conta que estávamos bem na cauda do grupo...) e bons postos de apoio com água e esponjas para refrescar. Uns chuveiros a partir dos 14Kms também serviram bem esse propósito. O meu IPod, devido à minha falta de preparação, ficou sem bateria sensivelmente a meio da prova, mas confesso que nao lhe senti muito a falta.

Como seria de esperar o apoio da população local foi louvável e inspirador, assim como as lindas paisagens ao longo de todo o percurso. Fiquei curioso de saber se existe alguma prova (de trail?) que inclua a assustadora subida até ao Sítio no seu percurso. Seria um desafio interessante. E uma excelente desculpa para voltar a esta linda terra.

O site da prova refere que esta representa uam boa oportunidade para fazer bons tempos, visto ser maioritariamente plana. Aqui, e a partir da minha experiência (nunca fui bom a analisar os gráficos de altimetria), tenho de discordar. Apesar de não haver, de facto, subidas muito íngremes, a maior parte da parte é consistentemente a subir/descer com ligeiras inclinações. A olho ou de carro mal se notam, mas passados uns quilómetros acreditem que elas pesam nas pernas.

As maçãs de Alcobaça que deram à chegada eram deliciosas, e fiquei com pena de não ter provado uma espécie de bolo seco que também ofereciam. De salientar também o excelente preço de inscrição para uma meia-maratona bem organizada.

Completámos a prova calmamente em 2h3min, nada mau para uma estreante! Para o ano devo lá voltar mas, entretanto, vou pôr as minhas pernas à prova mais seriamente na Meia-Maratona dos Descobrimentos, em Lisboa.


Filipe Baptista de Morais

Os Maiores

Muito recentemente li esta curta notícia, referente aos rankings das escolas nacionais e ao (mais uma vez) excelente resultado que a minha antiga escola (Academia de Música de Santa Cecília) atingiu. Pois bem, está claro que somos os maiores, nada de novo aí, mas para não deixar tristes todos os infelizes jovens que não tiveram oportunidade de a frequentar decidi deixar aqui alguns apontamentos sobra a minha experiência no estabelecimento.

Em primeiro lugar, é uma escola bastante pequena, tendo no meu tempo cerca de 600 alunos espalhados pelos 12 anos. Quem "dá uns toques" a estatística sabe que pequenas amostras têm uma tendência natural para figurar nos extremos das tabelas. Não é disso que se trata no entanto, já que a AMSC figura consistentemente nos lugares cimeiros dos rankings.

Que tem então de tão fascinante? Os professores, de facto, não são maus de todo. Acredito que tal deva ser mais fácil de atingir num colégio privado, em que as contratações e despedimentos são francamentos mais simples, do que numa colégio público. Mas mais do que escolher professores, podem-se escolher alunos. Em primeiro lugar, através das elevadas mensalidades. Digam o que dizerem, e embora ninguém goste de o reconhecer, continua a ser mais fácil para uma criança ter um bom desempenho escolar quando vem de uma família "privilegiada". Posto isto, é ainda possível dar um "empurrãozinho" para que aquele aluno mais problemático que está a estragar as estatísticas ao colégio parta em buscar de novos ares.

Estudar numa escola pequena tem outra desvantagem, que é a aparentemente exponencialização dos níveis de cuscovelhice, que parecem atingir também os professores. O limitado número de colegas também leva a alguma limitação nas nossas amizadas e perspectivas, principalmente tendo em conta que tipicamente todos partilham um background relativamente semelhante.

Nada que não se corrija no futuro no entanto, e devo dizer que não me arrependo de ter frequentado a academia por quinze anos e que a recomendaria sem grandes descargos de consciência. Como em tudo na vida, tem as suas vantagens e desvantagens. Somos os maiores? Talvez. Mas é importante perceber porquê e à custa do quê.


Filipe Baptista de Morais

Porto Fun Race

Após me ver impedido de participar na Maratona de Lisboa decidi vingar-me na Maratona do Porto. Infelizmente já tinha entrado na última fase de inscrições, em que o preço rondava os 60€, pelo que acabei de desistir da ideia. Decidi, no entanto, participar na Fun Race (6Km).

Como o próprio nome indica, encarei a prova apenas como diversão e um bom pretexto para ir até ao Porto passear um pouco, e visitar familiares que tenho por lá. O Porto é de facto uma cidade linda e encantandora, por vezes confundida com um mero pouso de apreciadores de vinho. Os Nortenhos são, debaixo da sua carapaça de gente rude e do pseudo-ódio aos Sulistas (sim, Lisboa fica lá bem para o Sul), bastante amáveis e prestáveis.

 Os 6Km da corrida passaram rápida e facilmente, na melhor das companhias. A partida foi um caos e o percurso era tudo menos plano, mas para uma distância tão curta mal se nota. Fica no entanto a dúvida em relação à Maratona, que tinha ideia de ter um dos percursos mais acessíveis mas que agora já me deixa algumas dúvidas. Talvez para o ano...


Filipe Baptista de Morais

PS: Apesar de ter cronometrado a prova, não faço a mais pálida ideia de quanto tempo levei a terminá-la. Fun Race indeed.

The Student's Guide for Writing a Thesis

The other day I found myself thinking about this funny movie (based on a previous book) named The Hitchhiker's Guide to the Galaxy. Basicly, some aliens decided that unfortunately Earth needs to be destroyed for it lies on the path of a still-to-build inter-galactic highway. Fortunately for the story's "hero", he's neighbour and friend was actually an alien in disguise who decides to save to take him away from the planet before its demolition and so starts a crazy inter-galactic journey that eventually leads to the so needed guide.

Unfortunately for my readers, I still don't feel prepared to write about my 3rd degree contacts and inter-galactic journeys. Instead, I decided to write (once again) about what has filled my mind for the past few months: my master thesis. This odd combination therefore lead to The Student's Guide for Writing a Thesis.

First of all, it is important to state what is expected of the reader after careful study of this guide, so that he/she can track his/her progress and ability. The uneducated might expect that, after reading such a guide, one would be prepared to write a thesis. This is obviously plain wrong; more, it defies the very foundations of logic. There is no such thing as being prepared for writing a thesis. Instead, this document intends to nudge the reader away from all the mistakes committed by the author and/or of his knowledge, so as to leave room for other more interesting and novel mistakes. I repeat for the sake of emphasis: interesting and novel. This is what people expect from your thesis.

1. Do no expect to change the world. High expectations are a bitch, and they will kill all of your motivation (trust me, you will need it) if you let them. Truth is, most likely you are too dumb to do anything of real value. Even if you have that potential, chances are you will be too lazy to fullfil it. In the unlikely event of you actually being able to do something valuable and interesting, you won't have the creative writing skill necessary to write it down while complying with the dreaded theses templates. Finally, if with some divine assistance you do manage to accomplish all that, your thesis still will remain unread and left to rot in some god forgotten library. Your grandma might read it though, so you can aim to change her life instead.
2. Coldplay, Antony and the Johnsons and Katie Melua all have awesome songs, but they are not what you need in this time of your life. Stick with Dragonforce, Emerald Sword, Rise Against and the like.
3. In the acknowledgements section, do not thank your dog. Even though I am sure it is a remarkably clever animal, your narrow minded examiners will see it as a weak inspiration source. Similarly, do not thank God. Many before you have already done that, and you might be indicted with plagium.
4. Do not misspell your supervisor or examiner's name. Chances are they won't like it.
5. Do not start writing your thesis away head of the deadline. My athletics instructor used to say something like "when you cross the finishing line, you'll be feeling like crap anyway, so you might as well start running fast from the beginning and get it over with quickly". The reverse applies here. Your thesis will only be ready about thirty minutes before the delivery date, and it will be crap anyway. Might as well save yourseld some trouble and start writing it the week before.
6. When working in your thesis, if you have friends nearby, you are screwed. Half of them are in the same situation as you are, and will steal your precious energies with their constant whining about their dull theses. The other half will keep inviting you to all sorts of events (they're on vacations and/or unemployed and thus absolutely bored). A thorough study of which type of friends is more harmful has not yet been conducted (future work section!) but it has been proven beyond doubt that having them around will endanger your finishing your thesis.
7. When working in your thesis, if you don't have friend nearby, you are screwed. You will spend all your "working" time thinking about them and how great it would be to have them around.
8. When working in your thesis, you are srewed.
9. Sleeping is overrated. Statistics say that about 50% of any work with a fixed deadline is performed from its start until the day before, while the other half is accomplished in that last sleepless night. In the case of a master thesis, this means that one single sleepless night equals to months of proper sleep time. You do the math.
10. The "advisor" field in your thesis' template is wrong; it should read "sponsor" instead. Therefore, do not expect to get any actual advice. Instead, you should expect (and demand!) constant praise of your work to others, even if he has no clue whatsoever what the hell you are doing. Do you, for that matter?
11. Do not feel sad if, during your thesis' defense, no one even knows the title of your work. Recall that, until a couple of hours before, you didn't either. Moreover, half those people have more interesting lives than you, and so cannot waste their precious time with such garbage. The other half do not have a life at all, and so cannot risk getting one by mistake by reading potentially something interesting.
12. Words are better than numbers. Numbers can be proven wrong, while with words at most someone might disagree with them.
13. Do not reference any work which is actually better than yours. The worse a paper is, the more you should try to include it somehow. Writing something like "[3], while not at all related to this work, absolutely sucks" is perfectly acceptable and will help building an adequate frame for your wonderful thesis. 
14. After reading 12 (you are reading this carefully, right?) you should know that the "State Of The Art" section is not what it seems. First of all, what you are doing is sure as hell not an art. Still, even ignoring that important fact, you really do not want to speak about the actual state of the art. There are billions of people in the world, so chances are one of them already tackled your problem in a much more successful way. Instead, what you should seek are those dumb as a lamb (this should definately be an idiomatic expression) researchers who tried to do something similar. Start by taking a look at your one-year-ahead colleagues' work. You can also cite the Mayans or the Romans and cleverly forget to include the reference date. Cite ancient Greeks at your own account. Some of those bastards actually did know what they were doing.
15. In the "Motivation" section, what people expect to read is why in god's name would somehow think of doing all the silly things you tried to do. It is not concerned with your actual motivation, so you should avoid truthful statements like "I need the diploma in order to get a job" or "My girlfriend says she's tired of dating a simple graduate". Tricky one.
16. Your results do not suck. It might seem so, for the unkeen eye, but elaborate statistic will actually show that under the right circumstances they are actually quite brilliant. If you still cannot see that, changes are you suck at statistics as well. Get an engineer to help you. If you are a girl, that shouldn't hard to accomplish. Otherwise, perhaps you should consider being an engineer yourself.
17. Balmer's peak has yet to be proven empirically, and should not be trusted. Being plain drunk is fine though.
18. Although not formally proven, legend has it that reading blogs will not help you in your quest.

Filipe Baptista de Morais

Lisbon Night Run

Yesterday I went to the Lisbon Night Run (10 Km). Overall it was an interesting race, and I guess it reached its main goal of lighting up the city (they gave all runners this speleology lights ). For one, I was in really bad shape (tough weak) and thus just wanted to run it quite relaxed and without any concerns whatsoever with timings. And so I did, crossing the finishing line with the timer marking some (terrible) 49' 41''.

Still, there were some "details" which I did not like. First of all, the two support spots along the track (~3Km and ~7.5Km). Although this is obviously a matter of personal preference, I do fare much better with a single one around the 5-6th Km. Then, the promise of departing zones by previous time records was not met.Finally and most importantly, the kilometer marking were (surely!) wrong. No idea how they messed that up, but it is really enfuriating for a runner.

In order to spice a little bit this dull and short post, two short remarks are in orders. The first concerns the water bottles provided during these races. In short races like this one, I'd say the average runner only drinks about 10cl at each stop. The waste of water (and plastic, due to the casings) you see in every single one of these races is enormous. Clearly some shorted water bottles should exist, if for no other reason than for this purpose alone. In fact, there are so many of these events nowadays that this might be a niche market waiting for an innovative company to come and claim it.

Secondly, it is funny how we can numb the body (with localised pain-killers) in order to get a race done, but not the mind. Perhaps yet another (odd) consequence of the triumph of mind over body.


Filipe Baptista de Morais

Return

My last post was on the 23rd of September, which makes this one of the longest periods of literary drought since the very beginning of this blog, back in early 2009. Oddly enough, it was also probably one of the periods of my life in which I wrote more. Unfortunately, I did not find my master thesis to be interesting enough to publish in here.

Last Tuesday I went back to IST (my University) in order to fill some paper and wrap-up some formalities. I must say it was somewhat odd to return there after about three months of abstinence; after all I hadn't ever been away for much more than one month for the last five years. The construction work which were taking place at the secondary entrance for as long as I can remember were obviously over, in a classic mockery.

 Passing through ISR( Institute for Systems and Robotics ), my previous (research) workplace, was particularly odd. On my way up on the elevator I kept thinking whether or not to return my access card. I would get my deposit (5€) back, but it would mean losing something which already starts to feel like a pleasant souvenir.

"My" chair had someone else's coat over it. Still, my desk remained as clean and empty as the moment I left it, and as it never while I worked over there. I guess it probably doesn't miss me much.

Soon, I'll be returning to IST for my very last time as a student. In the meantime, hopefully I'll find the time to write from time to time.


Filipe Baptista de Morais

PS: in the end I forgot all about the key card, so I ended up not returning it without reaching any kind of conclusion. Guess it must mean something.

Passion, Fire My Heart

When I was younger I used to love playing this collectible card game called Magic, The Gathering. I could spend entire days going through my cards thinking about good combos to employ in my decks (never really felt like looking for them online) and I still have hundreds (thousands?) of those cards wandering around. The most amazing thing about that passion, besides the large sums of money I was willing to spend on it, was the ammount of mental energy I had available for it. I could name hundreds of those cards, as well as their effects and even picture their illustrations in my mind (I would draw them if I could survive the embarassment). Some of the cards also had somewhat random quotes taken from the series of books (which I have never read) and I also knew most of them by heart.

One of my favourite cards, which was in fact as common as they get, had this quote: Passion, fire my heart. Though seemingly taken from a cheesy romantic book, the phrase was actually a war cry. The card was called Crown Of Fury (really nasty thing in a Goblins deck by the way) and had absolutely nothing to do with love or women. The lesson, already stated repeatedly in this blog, goes as follows: whatever your goal is, be it chasing a woman or slaughtering a bunch of wood elves, you will do it best if you do it with passion.

It is also interesting to notice the association with fire. Fire is a reckless force of nature, blind and unrelenting in its path of destruction. Blind, but blinding as well in all its bright glowing might. So too can untamed passions blind and burn us. And if left to spread and burn strong at their will, they too have a tendency to die out fast. However, look at anyone who has ever really succeeded at anything and you will find the common denominator is the passion for what they do.

Unfortunately, passion is not really something we can create; there is no switch for turning that driving force on. As in Springsteen's song, you can't start a fire without a spark. We can, however, fuel or smother, just like an actual fire. Similarly to when lighting a fireplace, one can use that first tiny spark to light something much larger and more beautiful. This need to be available is also present in Bruce's song, for instance when he sings you can't start a fire worried about your little world falling apart.

The war cry thus seems most appropriate for times when our strength falters and our spirits grow weary. Instead of praying for luck or divine intervention, remember that willpower is mankind's most powerful motor, and that is all you need or should desire to attain your goals. Passion, fire my heart.


Filipe Baptista de Morais

Go After It

I would like to start this short post by linking this TED Talk, on the possible benefits of stress. While the studies backing the first claims do seem to lack some robustness, statistically speaking, the lecture itself is extremely interesting. Personally I've always felt like stress makes me grumpier and less social rather than more empathetic as suggested. Still, we're often wrong when trying to perceive our own behaviour, and I guess it is undeniable that stressful moments do indeeed push ourselves into opening ourselves and sharing our feeling with others as a ways to easen our burden. Physically speaking everyone knows it can work both ways: it can make us capable of the most astonishing physically prowesses as well as cripple us in the most ridiculous ways.

For me the best part of the speech, apart from the good looking speaker, is her final advise: "chasing meaning is better for your health than trying to avoid discomfort, (...) go after what it is that creates meaning in your life and then trust yourself to handle the stress that follows." Stress comes and goes, and so do regrets, while meaningful things will linger within us much longer. Even if it were not better for your health, in the end it would still be definately better for your life. If you have found what it is that creates meaning in your life, go after it.


Filipe Baptista de Morais

Distracções

Há algum tempo deparei-me com esta notícia, sob o título "Os cérebros mais eficazes são os das pessoas mais distraídas". Como (quase) sempre, a minha primeira reacção foi um misto de curiosidade com incompreensão; o que é a eficácia de um cérebro? E como se mede?

Infelizmente a notícia não se alongava muito sobre e isso e, eventualmente por distracção, também não fui procurar mais informações. Aparentemente é algo que está ligado à memória operacional. Isto são excelentes notícias dado que de facto sou uma pessoa extremamente distraída. No entanto confesso que, do pouco que li, não consegui entender a relação. De facto sempre achei, talvez por experiência própria, que as pessoas distraídas nos detalhes do quotidiano o são por provavelmente estarem a pensar em algo mais importante (no seu entendimento, claro).  Isto por sua vez levaria a que, ao debruçarem-se novamente sobre um problema, partissem mais à frente visto que teriam feito grande parte do trabalho algo inconscientemente, correndo assim o risco de serem consideradas mais inteligentes ou eficazes (ambos termos para os quais nunca vi uma definição convincente neste contexto). De facto muitos dos grandes cérebros da história da Humanidade têm fama de serem particularmente distraídos ou desligados. É certo que não se pode descontextualizar as coisas, e em épocas onde a participação masculina nas lides domésticas se reduzia a comentar o jantar suponho que fosse fácil uma pessoa alhear-se dos problemas do quotidiano. Ainda assim, é um padrão que parece aparecer demasiadas vezes para ser ignorado.

A verificar-se esta história da memória operacional, contudo, representaria todo uma nova perspectiva sobre a dualidade distracção-eficácia cerebral. Talvez um dia já aprofundar os pressupostos, métodos e conclusões desse estudo e volte a escrever sobre o assunto. Se não me distrair.


Filipe Baptista de Morais

The Black Swan

Some time ago I decided to read The Black Swan, by Nassim Taleb, after spotting several references in other books I enjoyed. Yesterday, when reading A Arte de Pensar com Clareza by Rolf Dobelli, I came across another respectful mention to Taleb and decided to finally put on paper my thoughts on the book.

The Black Swan describes and analyses the phenomena (named Black Swan* by the author) whereby single isolated and unpredictable events (so-called outliers) are sometimes more relevant and important than the remaining vast majority which obey some rule or appear to follow some logic. I will not try to summarise Taleb's marvellous book in a couple of pages, but rather try to describe the general picture and through it hopefully make the reader curious enough to go and read it for him(her)self.

The main idea of the book is that it is wiser to recognise our knowledge's limitations and act accordingly, then trying to use the best tools available to try and predict the unpredictable. Quoting one of the book's examples, you would not want to use a map of the Pyrenees when climbing to the Himalaias, even if that is the most similar to a map of the Himalaias available. This apparently small step, of recognising that we are using the wrong map and to throw it away, may be surprisingly hard. Near the end comes my favourite quote from the book: It is much more sound to take risks you can measure than to measure the risks you are taking.

For the ones more familiar with statistics and/or background in engineering or mathematics the book also offers some insight on normal and fractal distributions, highlighting the differences between both and the conditions under which one may expect to come across one or the other.

Finally, do not lose heart if, at the beginning of your reading, Taleb's writing seems arrogant and condescendent towards the reader. You will find his ideas are definitely worth the hassle.


Filipe Baptista de Morais

* The Black Swan (capital letters) is not the same as the black swan, which is often mentioned in philosofical debates and is basically a fallacy of inductive reasoning.

Safe Bet

A few weeks ago I came across this article complaining about the lack of originality in nowadays movies, particularly those from Hollywood and/or famous studios. It stated that, in this current era where a Blockbuster typically costs millions of dollars to shoot, studios would rather play it safe with sequels and/or already visited themes, characters, etc...

Examples of sequels are too easy to find: the hangover, fast & furious, etc etc... Re-visited characters are now blooming now with lots of new movies around Marvel characters which had already been to the big screen. I won't even get into repeated themes.

What really annoys me is when we see a supposably different movie copying some distancing trait from another already successful series of movies. The Tourist immediately comes to mind; while watching it it was impossible not to see the resemblance of the main character's way of moving/speaking with another of Johnny Depp's roles, the famous Captain Jack Sparrow. Now this is, in my opining, both maddening and unnaceptable. From the commercials I've seen, it seems like The Lone Ranger will follow the same path. This is particularly sad because Johnny Depp is a remarkable actor totally capable of accomplishing different and solid roles.

Of course there are exceptions, and hopefully there will always be some really innovative and original movies for us to watch. Let us just hope they get a fair share of the total budgets.


Filipe Baptista de Morais

A Cubic Interaction

As you all know, the Interactable project used to have a website with updated (*cough cough*) news and plans regarding the project, hosted at interactable.tk. Most unfortunately, the website seems to have been put down, and now redirects the visitors to some "interesting" ads. Although our technical staff is investigating the issue, it is still unclear why this happened; we suspect Korean hackers though. Either that or the republic of Tokelau (is it a republic?) went bankrupt and decided to make some budget cuts, namely on free hosting of websites.

For this reason this blog will now feature some of the posts that would be on that website, until our technical staff fixes the issue, which might obviously take a while since we will first need to hire them. That being said, not that much is expected to happen around Interactable in the next months anyway.

In a previous post it was announced that the project would participate in the E3 forum meeting and so it did, under the title "Interactable: a Cubic Interaction" Yep, we went with the cheesy style. It is a great pleasure to announce that Interactable's passing by the E3 Forum was a huge success: the crowd cheered with the live demos and the jury was impressed by the project's potential and innovative concept. The programme was filled with panels of respected speakers who gave their perspectives on the issues of employment and entrepreneurship, and how education is linked to both.
All in all it was an extremely full day where the team was also able to promote some networwking. Last but not least, Interactable was awarded the Most Innovative Product/Technology award by the international jury, leading to yet another boost in confidence and motivation.


Just the week after, Interactable was presented at the LarSyS (Laboratory for Robotics and Systems in Engineering) annual meeting. Despite being somewhat of an intruder (even though two of the team members are/were part of LarSys the project itself is totally out of its scope) the team had the opportunity to do some live demos and explanations, yet again generating interest, positive feedback and suggestions for new applications.

The team is now considering whether or not to let go of the project due to lack of time and added responsibilities. Still, there are already some people of the team's confidence interested in picking it up and taking over the next few miles. The project might then suffer massive changes in its team's composition, but will most likely endure. There should be an update on the project's situation before the end of 2013.


Filipe Baptista de Morais

Lei do mais comum

Provavelmente a maioria de vós liga a televisão de vez em quando e teve a infelicidade de deparar com o último anúncio da Danup, com o slogan "não é para chatos". Para os restantes sortudos, podem vê-lo aqui.

Se este anúncio não pretende fomentar o bullying, então pelo menos disfarça muito bem. Acho que por vezes as pessoas não se percebem que o problema do bullying não se limita aos agressores, os bullies, sendo que estes até são também muitas vezes crianças com problemas ou traumas. Já cantava a Katie Melua (vale mesmo a pena ouvi-la btw) na sua linda e reflexiva canção Spider's Web "Cause the bully is the victim, they say. By some sense they're all the same". Embora aqui algo descontextualizada, a frase assenta bem e aproveito para referenciar aos meus leitores algo com mais qualidade do que o anúncio da Danup.

O fenómeno do bullying, ou da mais suave exclusão social, é alimentada por todo o marketing em torno do cool/popular e do nerd/patético. São inúmeros os filmes sobre adolescentes no secundário ou universitários na faculdade em que estes aparecem claramente dividos em dois grupos: os fixes e os otários. De salientar que uma das coisas que nos torna fixes é gozarmos, excluirmos e/ou ignorarmos os otários. É certo que muitos desses filmes parece que "são contra" esses ideais, tanto quanto um filme tem vontade própria. É comum rodarem em torno de um/uma otário/otária e de como é injustiçado. Mas, se prestarmos atenção, o que acontece geralmente nestes filmes não é gerar-se e desenvolver-se um respeito pela diferença e pela maneira de estar desse grupo de excluídos. O que acontece é que o protaganista se vai tornando fixe, seja por começar a beber umas jolas, a ir às discotecas, a enrolar-se com a miúda mais gira e popular do liceu (esta é um clássico, e também funciona no outro sentido) ou por se tornarem particularmente bom num desporto. Seja como for, o que se mostra e incentiva não é o respeito pela diferença, mas uma suposta convergência para aquilo que é considerado o standard.

Na minha opinião, é triste ver tanto a indústria do entretenimento como o marketing aproveitarem-se destes estereótipos e, consciente ou inconscientemente, promoverem-nos e com eles a exclusão social que tão prejudicial pode ser. Aproveito para recomendar dois filmes: Elephant e Chronicle.  (hint: não é o tipo de filme que vão querer ir ver com a vossa namorada).

É certo que ninguém gosta de falar de censura, e portanto falar em proibir certo tipos de anúncios é chamar sarilhos e comentários desagradáveis. No entanto, a maioria das pessoas considera razoável a actual "censura" em não permitir conteúdos pornográficos nos anúncios. Pus as aspas no termo simplesmente porque a censura apenas o é quando a encaramos como tal. Isto prova que a sociedade está disposta, e incentiva, algumas restrições a conteúdos que hipoteticamente poderiam favorecer comportamentos menos saudáveis ou desejáveis. Talvez estivesse na altura de estender um pouco esses critérios. Ou pelo menos reflectir sobre e discutir o assunto.


Filipe Baptista de Morais

Passive Observers

A recent study (well, it was recent when I read it) estimated that, for every 100.000 people living in Portugal, 10.3 committed suicide every year. Obviously nobody cares about the suicidal 1/3 of person, but the others account to over one thousand per year all over the country. It the major cause of death amongst violent ones.

In order to address this issue,  the study proposes some measures such as resctriction of access to lethal means, as well as an increase on the price of booze. While the first makes perfect (despite being hard to implement) the latter hardly makes sense to me: paying extra to drown one's sorrows should  make people more miserable, not less.

At any rate, what really caught my attention was another recommendation, stating that journalists should have special training so as to know when and how to cover suicides, since this can have a devasting effect in its spread.

This is very interesting, since it clearly moves journalists away from their usual (percepted) passive observer state to an intervening one. This is absolutely true, and it is an important issue due to it being extremely hard to legistate: freedom of spech is a Human Right which is specially dear and relevant to the press/media. Apart from ongoing investigations, journalists are pretty much free to report anything they want, also choosing when and how to do it. Hell, if you live in Portugal you can even drop that constraint.

There are two things I really think the media should be trying to improve. The first is how to report news. Certainly the 100% rational and unbiased journalist is an utopia, but they could at least pretend they are trying. Sensacionalism and biased views  are (increasingly) winning the battle over seriousness. The second is what to report. In my opining, a TV newscast on a public channel should not waste fifteen minutes (each day) of its time talking about football. Nor should it let terrorists spread their message to the world, since we really should not care.

But wait, nevermind that, ratings are more important.


Filipe Baptista de Morais

Trail do Tejo

Esta prova era extremamente idiossincrática: 7Km em Kayak + 15Km de trail. Yep, Kayals, daqueles duplos. Tendo eu uma experiência nula nesse simpático meio de transporte, assim como a minha parceira d'Os Tugas, adivinha-se que vinha aí belo resultado. Mas parecia mais divertido e emocionante que perigoso, pelo que foi com antecipação que esperei pela prova.

Lançámos o "barco" ao mar com energia e nem começámos particularmente mal. Mas cedo começaram os problemas: não conseguia encontrar uma posição confortável para as pernas na traseira do veículo para além de ter as costa a forçar contra o Kayak. Após 30min de paguaianço as caimbras (yep, antes de começarmos a correr) nas pernas eram insuportáveis, pelo que decidimos tentar mudar alguma coisa. Encalhámos a embarcação (de propósito, nada de más línguas) e troquei para a frente do veículo.
À frente já se ia bastante confortável. O problema agora era outro: a direcção do barco estava absolutamente instável e andávamos aos S. Aqui perdemos o pouco "terreno" que ainda tínhamos e fomos quase para último lugar (provavelmente menos de 10 kayaks atrás de nós, num total de 80). Voltámos a trocar e lá descobri uma posição semi-confortável (deitado) em que conseguia remar +/- e ganhar fôlego para me levantar um bocadinho de vez em quando. Aqui descobrimos finalmente também uma maneira de controlar relativamente bem a direcção do Kayak, mas veio tarde. Nos últimos 10-15mins as dores nos ombros também começaram a comprometer a minha capacidade para remar, e atracámos apenas após 1h 15mins na água, um tempo francamente mau.

A transição correu ainda pior: tinha trazido ténis e meias secos para a corrida, mas estas eram de compressão e, com as pernas molhadas, demorei mais de 10minutos a conseguir calçá-las.

Mas então tudo mudou e, a queimar quilómetros deste modo tão mais familiar, ultrapassámos inúmeras equipas. Pena foi, logo ao 2º Km, termos de percorrer um charco imundo que me fez questionar a sensatez da organização em sugerir levarmos uns ténis limpos  para esta segunda etapa. Mas vistas como a da foto em cima valeram tudo isso e muito mais... O percurso era de facto espectacular, não só pelas paisagens como por pequenos pormenores nos trilhos, cheios de pequenos túneis e estreitos desfiladeiros que lhe conferiam aquele ar de aventura tão apetecível.

Concluímos a corrida em cerca de 2h 10m, para um tempo geral de 03:36:29. No final a churrascada de convívio foi também muito agradável.

Uma prova espectacular, sem dúvida para repetir. O pólo é também original (contrasta com a habitual T-Shirt) e muito giro. Pena não podermos escolher a cor, e não haver medalhas de participação. Acordar às 4.30h para participar também não teve muita piada. Mas contem comigo para o ano, e com umas aulinhas de Kayak para não repetir essas figuras tristes, e obter uma melhor classificação na geral (já que na corrida provavelmente nem ficámos mal).


Filipe Baptista de Morais

Autocarro

No outro dia tive que me deslocar de autocarro, esse vil e desconfortável meio de transporte, se é que o podemos apelidar de tal. A experiência não contribuiu para apaziguar o meu ódio por eles, agora agravado por me terem triplicado o preço do passe com a "compensação" de poder usufruir desse dúbio serviço.

Quer sejam 4 da tarde ou 4 da manhã, quer se dirija para o largo do Chiado ou para a viela da esquina, o autocarro vai sempre cheio. Não fora essas experiências não acreditaria existirem tantas pessoas a querer ir a todo a lado a toda a hora. Ou talvez muitas delas apenas se queiram sentar nos bancos e suspirar por uma agradável companhia, ou apreciar as vistas pela janela. Isto porque também nunca vejo os bancos livres.

Os condutores fazem-me invariavelmente lembrar as minhas primeiras experiências a jogar Gran Turismo com o volante. em que não conseguia compreender que por vezes travar pode ser uma boa ideia. Ou que deveria notar que vinha aí uma curva antes de entrar nesta.

O cheio também é sempre muito agradável. Mas o que mais me chateia nos autocarros não é nada disso. É não saber em que paragem estou, ou quais as seguintes. Seria assim tão difícil ter um mostrador que as indicasse? Não acredito que saia assim tão caro....
E ainda que seja. Não haverá meios pré-históricos de chegar ao mesmo fim? Deixo já a minha sugestão: escrever o nome das paragens em local VISÍVEL e bem LEGÍVEL em todas as paragens, de modo a que uma pessoa saiba onde está, pelo menos quando pára. E afixar ao longo dos autocarros 3 ou 4 listas de paragens para uma pessoa consultar. Fácil. Não funciona porque o mesmo autocarro é usado em vários percursos? Simples, têm uma lista para cada e o motorista, ao entrar/sair de serviço, passa pelo veículo e troca para a correcta. Certo, têm que pagar mais 30segundos de trabalho ao homem quando estamos em contenção de gastos. Mas olhem que valeria a pena e poderia ser que ganhassem clientes. Tipo eu, não fora já cliente não concentido.

E por amor de deus, reduzam o número de paragens. Perto de minha casa tenho 3 paragens em ~500m. Seria ridículo, se não fosse exasperante.

Que mais dizer? Ah, arranjem um site de jeito.


Filipe Baptista de Morais

Corrida das Fogueiras

Ontem tive o enorme prazer de participar, pela primeira vez, na Corrida das Fogueiras em Peniche. Já tinha ouvido falar nesta emblemática prova nocturna e desta vez decidi não deixar escapar. Ainda para mais sendo uma óptima desculpa para uma boa sardinhada ao almoço.

Sempre encarei esta prova mais no sentido social e turístico do que propriamente desportivo, e o facto de ir acompanhar um amigo que se ia estrear em provas de atletismo retirou quaisquer intenções competitivas que pudessem restar.

A prova tem um percurso lindíssimo, ao longo da vila e depois ao longo dos penhascos de onde se avistam as Berlengas, passando também no Cabo do Carvoeiro. Esta parte do percurso, carecendo de luz eléctrica, é iluminada pelas fogueiras que, além do nome da prova, dão ainda um ambiente totalmente mágico ao percuso. E por falar em ambiente, os habitantes de Peniche merecem sem dúvida o prémio de melhores anfitriões de atletas. Do topo dos penhascos ao centro da vila a povoação acorre em massa para encorajar e incentivar os atletas, numa adesão ao evento que nunca tinha visto em lado nenhum. A organização da prova também está de parabéns, dado que para o preço relativamente baixo da inscrição vemos de facto um retorno extremamente positivo. A enorme confusão à partida desculpa-se pelo baixo cariz competitivo da prova.

Confesso que, de início, senti algum receio de tropeçar nas zonas pior iluminadas, visto que não conseguia ver o chão. Mas, tratando-de de estrada de alcatrão, não há grande coisa para ver e só temos é que nos abstrair desses medos e concentrarmo-nos na bela paisagem e nos sons do Oceano na escuridão.


Contem comigo para o ano!


Filipe Baptista de Morais

A Nobel Day

Last Tuesday I had the pleasure to participate in the first "A Nobel Day" event, which took place in Lisbon and intends to spread around the world in a similar way to the TEDTalks. The idea of these events is to bring together Nobel Laureates, potential candidates and past nominees, within Physics, Chemistry, Physiology or Medicine, Literature and Peace into discussion panels around several interesting issues. More information can be found on their webside, http://www.anobelday.com/.

The first two panels, which were open to the public after registration, had the broad enough topics of "Financial Problems with Science" and "Future of Scientific Investigation" to interest non-health professionals such as myself.

I must say the event did not start all that great for me, with what I consider some strange and important organisation failures.
First, for some reason they thought I had signed up for the professionals sessions in the afternoon, and wanted to give me access accordingly. This was really strange, since to attend those you both had to pay a fee (which for me was marked as payed, although I obviously did not) and give credencials of your technical expertise in the area (which I obviously do not have).
Then the 1st panel's chair, Dr Maria de Belém, did not leave such a good impression. She seemed to struggle a lot with the (English) language, she wasted most of the time with off-topic issues (namely details on the current research project of the guests and talked in Portuguese a lot, while the guests stood idle and bored without understanding a word. Although one of the invited speaker did not say a word after the short introduction in the beggining, the chair made no attempt of drawing her into the discussion. Still, the panel managed to talk about some relevant and important issues, such as the excessive administrative/burocratic on head-researchers, different ways of financing research and where most of money has came from (historically) and why.

The 2nd panel was trully amazing and saved the day. The char, Dr Ritu Dhand (Nature Chief Biological Sciences Editor), had the confidence and expertise to keep a steady, relevant, interesting, informal and even sometimes funny conversation. Rather than the topics themselves, I would rather write about this odd situation that took place right in the beginning. After a particularly long question by Dr. Ritu, Professor Smithies (Nobel Price in 2007) replied "Can you rephrase that? I couldn't hear anything because I'm deaf". I recall immediately thinking Oh dear, they invited an old senile into the discussion just for his long passed achievements... This totally unfair thought illustrates two things: my grumpyness and stupidity when having woken up too early and, at the same time, the general western perspective towards older people. Fortunately I was soon able to realise my grave mistake and acknowledge Professor Smithis insight and quick thinking. It is amazing and scary the speed at which we can emmit (wrong) judgements about someone, especially when influenced by distorted stereotypes.

A very important point, stressed by several of the speakers, is the need to discuss the cost/benefits of some extremely expensive medical treatments. They seemed to believe that this lack of discussion is due to the unwillingness of politicians to bring it into public debate, since "no one earns votes speaking about death". Truthful as it may sound, doctors still have their share of responsability for not being able to reach general public more directly.

All in all A Nobel Day was an extremely interesting event which hopefully will be repeated around the world.


Filipe Baptista de Morais

Marginal à Noite

Nome da Prova: Marginal à Noite
Comprimento: 8Km
Data: 16 de Junho de 2013
Objectivos Mínimos: - 34m
Desafio Pessoal: - 32m
Melhor Tempo em Provas Semelhantes: -

Uma emblemática prova do atletismo (amador) nacional, a Marginal à Noite fez jus ao seu nome. Uma prova lindíssima com um percurso fantástico, esta corrida é ideal quer para os estreantes na modalidade quer para os veteranos que lá voltam todos os anos. A distância idiossincrática (8Km), ajuda a manter um certo espírito mais amigável que competitivo, espelhado na minha ausência de melhor tempo apesar de já ter participado nesta prova anteriormente (não me cronometrei).

Este ano também não estava a pensar esforçar-me por aí além, tendo-me prestado a "escoltar" uma amiga que se ia estrear neste mundo das corridas. Infelizmente acabou por não poder participar, e dadas as condições favoráveis (metereológicas e de altitude) decide que esta prova poderia ser um bom treino para o meu objectivo de melhorar o tempo aos 10Km.

Dito, feito, terminei com uns agradáveis 31m04s ( 151º em 2300 na geral de Masculinos ). Apesar de não ter levado velocímetro consegui manter uns estáveis 4min/Km sem grande esforço ao longo da prova, tirando os primeiros 3Km que foram marcados pela enorme confusão em torno da partida (neste aspecto a organização poderia melhorar, talvez olhando para a também emblemática Corrida do Tejo). Mas consegui compensar esse atraso com uma excelente recta final onde estabeleci ainda uma nova marca: melhor parcial de 1Km com 2m38.4s, correspondendo a 22.7 Km/h.

Mais dois apontamentos negativos: a não existência de medalha de participação (esta prova merecia uma recordação sob a forma de troféu) e a estranha opção de colocar os patrocinadores na frente da T-Shirt, com os desenhos nas costas.

Mas não me entendam mal, a Marginal à Noite continua a ser uma das minhas provas favoritas, com um percurso e uma logística invejáveis e pelos quais a organização se deve orgulhar.

Para terminar ainda melhor, tomei conhecimento de uma prova de 10Km no próximo fim-de-semana que era até então desconhecida, a "Corrida Solidária Para Todos". Já me inscrevi, e espero que a nova motivação chegue para fazer "milagres".

 
Filipe Baptista de Morais

Like Toy Soldiers

The other day I came across this video. It's about this young american, Cody Wilson (24), who's trying to design, in the computer, gun models printable in any 3D printer around the world. The implications of this, when project succeeds, will be enormous. Experts estimate that in a few decades having a 3D printer at home will be as common as owning a desktop is today. Imagine what it would be like to just google "Assault rifle printer model" and, a few minutes later, having one coming out right in front of you.

 The idealist calls himself a crypto-anarchist, and was considered one of the world's fifteen most dangerous man by the prestigious Wire magazine. Watching the video one gets the impression of a bright young student who, although completely aware of the consequences of his actions, seems strangely indifferent to them. For some reason it reminded me of the kid from Chronicle. It's startling how someone can realise that his work will be putting dangerous guns on the hands of twelve years old kids, and say it with a smile like it is something extremely interesting.

One has to wonder whether this has to do with the way killing is getting easier and easier. I'd say most people, even when angered beyond reason, wouldn't be able to stab another to death. But pulling a trigger? Or pressing a button on a computer screen? Hardly as challenging. Not to mention the loads of movies, books, series and computer games where the lead character is in happy trigger mode 24/7.

Whether it happens in 5, 10 or 50 years time it is clear there will come a time where guns will be accessible to anyone. And at this point Cody is definitely right: society does need to accept that and come up with solutions for it. It will be hard to walk the streets carelessly when you're aware anyone can draw a gun and shoot you dead in a second. Even worse, I'd worry about young children shooting their friends for stealing a chocolate bar, or loosing a footbal match. This is not Cody Wilson's fault; if not him, others would surely carry out the same work. But the question remain: how can a 24 years old american man be so insensible to such a future?


Filipe Baptista de Morais

Interactable

O Interactable está desde 30 de Abril de 2013 à disposição dos visitantes da Ciência Viva integrado na exposição "T-Rex quando as galinhas têm dentes" a qual estão desde já convidados a visitar até ao final de Agosto. Para os mais a leste que (ainda) não sabem o que é o Interactable é favor consultar o site. Estendo a recomendação a todos aqueles que quiserem saber mais sobre o projecto, já que lá é possível encontrar uma descrição (algo sucinta) do conceito e possíveis aplicações do projecto, assim como um breve relato dos primeiros acontecimentos no período de vida do projecto.

É provável que esta seja a última aparição do Interactable em locais públicos, já que a equipa dispersou rumo a outras experiências profissionais. No início deste percurso avisaram-nos que provavelmente não seríamos mais do que um fogacho rápido. Após uma parceria com o Hospital de Santa Maria para explorar a aplicação do projecto no contexto da intervenção em crianças com problemas em desenvolvimento, duas participações em conferências/seminários ( Tecnologias e Perturbações do Espectro do Autismo, em Guimarães, e Yes Meeting 2012 no Porto ) e um módulo em exposição na Ciência Viva (Pavilhão do Conhecimento, Lisboa) penso que toda a equipa está orgulhosa do seu fogacho. É claro que as expectativas e avaliações são sempre subjectivas, e percebo que para alguns este trajecto tenha parecido curto e sem saída. Mas a juventude é feita de experimentação e esta foi sem dúvida uma experiência rica e interessante para todos nós. Uma pequena incursão no mundo real, em que interessam mais os resultados do que os procedimentos, onde ninguém quer saber como é que as coisas funcionam mas sim aquilo que são capazes de fazer. Foi também extremamente interessante afastarmo-nos um pouco do nosso cantinho de engenharia e tentar ver o projecto por outra perspectiva, como seja a um de médico. A oportunidade/desafio de apresentarmos o projecto em meios tão diferentes daqueles que nos são familiares foi também importante para a nossa formação pessoal.

Nem tudo foram rosas neste caminho, pelo qual ficaram muitas noites mal dormidas, muita frustração quando as coisas não funcionavam, recriminação pelos nossos erros e irritação pelos de outrém e muitos (mas muitos mesmos) fins-de-semana e feríados que passaram despercebidos. Mas a satisfação de concretizar as nossas ideias e ver o interesse do "mundo" no nosso projecto é mais do que suficiente para nos fazer ultrapassar tudo isto.

Sendo um projecto dinâmico, não é de espantar que o local de trabalho tenha variado constantemente, passando por: espaço 24h do IST (Instituto Superior Técnico), laboratório do 8º andar do ISR, Ameixoeira, Cascais, Sintra, Telheiras, um gabinete no Hospital Santa Maria, Matosinhos, Universidade do Minho, Universidade de Medicina do Porto, Alvalade, Pavilhão do Conhecimento e, provavelmente, alguns outros. Todos estes locais viram e contribuiram de alguma forma para a evolução do projecto, e geraram recordações memoráveis.

Os problemas foram muitos, desde tecnicidades a que vos vou poupar, dúvidas existenciais parvas (será que esta linha é mesmo recta? isto são mesmo 12cm?), falta de material (como raio vamos pendurar a câmara por cima da mesa? como testar alguma coisa sem suporte para a câmara? e sem mesa? e sem cubos? ), falta de pessoal (quando cada um de nós apenas podia trabalhar 2 dias por semana, que obviamente não coincidiam), pessoal a mais (por exemplo um gato em cima da mesa), sono, fome e sede, birras da câmara (a ver coisas a menos e/ou a mais: ver a foto abaixo para um exemplo) entre outros que possam (ou não) imaginar. Mas ultrapassámo-los a todos (ou varremos para debaixo do tapete, you decide) e como é bem sabido aquilo que não nos mata torna-nos mais fortes.

Nada disto seria possível sem uma equipa unida. Traz-me um sorriso aos lábios recordar que a maior parte das decisões importantes foram tomadas durante almoçaradas no Rialva, ou entre copos no arco do cego. Mas a união e a amizade não chega, também são essenciais a competência e a dedicação. Aqui posso de facto considerar-me afortunado com ter amigos cujo trabalho respeito e admiro, levando-me a elevar também o meu. André Gonçalves, José (aka Zé) Leitão e Rui Coelho foi um prazer trabalhar convosco ao longo deste ano e picos. Obrigado por me ouvirem quando tenho razão, por me mandarem calar quando digo disparates e por tantas vezes terem razão vocês próprios. Quem sabe um dia voltaremos a trabalhar juntos. As almoçaradas sei que se manterão.

Há ainda muitas outras pessoas que merecem o meu agradecimento. Do ISR (Instituto de Sistemas e Robótica), há que agradecer ao Professor João Paulo Costeira por nos ter incentivado a fazer algo com o nosso projecto, ao Hélder Miranda por nos ter calibrado a câmara numa fase inicial do projecto e ao José Jerónimo por nos deixar usar o seu algoritmo (ANSIG). Do Hospital de Santa Maria, à doutora Cláudia Lima por acreditar no potencial do nosso projecto e à terapeuta musical Catarina da Isabel por toda a abertura, disponibilidade e até pelo jeito que teve em incorporar o Interactable nas suas sessões.
Mais a nível pessoal, temos de agradecer também ao Sérgio Paiágua, por nos ajudar no desenvolvimento do site e de vários mockups que usámos para explicar as potencialidades do projecto (assim como pelas suas ideias neste campo), à Katherine Both por ser a nossa fabricante de cubos oficial durante largos meses, à Marina Marques por tomar a seu cargos as mesmas funções nos últimos meses, à Joana Marinhas por ceder a sua simpática e amigável voz a uma das nossas aplicações didáticas. Agradecemos novamente ao Sérgio por ter incorporado a equipa na excursão ao Porto no âmbito ao Yes Meeting, assim como ao Benedict Both pela mesma razão relativamente ao 1º Seminário Tecnologia e Perturbações do Espectro do Autismo, em Guimarães. Obrigado ainda à Katherine, à Joana e ainda à Tatiana Padinha por ajudarem a tornar o nosso poster o melhor frequentado em ambos os seminários/conferências.
Finalmente, obrigado à família do Zé e do Rui por nos receberem e alimentarem repetidamente nas suas casas.

Se chegaste até aqui agradeço-te também a ti, devoto leitor.

Filipe Baptista de Morais, membro fundador (e finalista) do projecto Interactable

Equally Sad

This morning I was reading this news about an unusually high number of people being killed by lightning in India in the last twenty-four hours and was puzzled by the way they emphasised some of them were women. I understand the death of children may seem particularly tragic, by why would women dying be any more disturbing than men is something I really don't get.

I suppose if we were talking about civilian casualties in a war scenario it could make sense, even though a male civilian is every bit as defenseless as a female one when facing armed and trained soldiers. In a natural disaster context however, the distinction seems accidental and meaningless.

1ª Corrida de Belém

Name of the Competition: 1ª Corrida de Belém

Length: 10Km
Date: 19th May 2013
Minimum Objectives: - 42m
Personal Challenge: - 40m
Personal Record for this Length: 39m 42s

Average Heart Beats per Minute: 184

Maximum Heart Beats per Minute: 193

Today I took another attempt at breaking my 10Km personal record, set in 2010, though I didn't really believe it to be possible since I'm still regaining my form after the last injury. Since it was the first edition of this race, I must confess I also feared that the organisation would mess up somehow. Thankfully everything went great.

On my way there I was checking my heart beats and I never saw them go below 60bpms, which was not great. Not that worrying either: I knew it would be more important for me to able to reach very high bpms: it is no coincidence that I have reached 218 during my best ever 10Km race.

The athletes going for the shorter race had a delayed departure, which made it much easier to speed up in the beginning. The support area was ok and all runners were awarded a (technical) T-Shirt and a medal. Since it had, comparing to other similar races, a cheap registration I recommend everyone to try it next year. It was a fairly easy track, with barely any slopes along the whole way.

Thanks to the well organised departure I was able to start quite well. My heart beats jumped immediately to 174, usual numbers for this type of running. The first kilometer featured the highest slope in the entire race, though, which obviously slowed me down. I finished the first kilometer in 4:19:08 (13.85Km/h average), which meant I was 20 seconds short. I blamed it on the inicial acceleration and the slope, and tried to hasten up the pace a bit.

Indeed, three kilometers later my watch marked 16:02:03 so I had won back 18 precious seconds with my 15.38Km/h average over this length. Still a long way though. At this point I was quite cheerful and confident, since I was feeling the wind slowing me down which meant that, after turning, it would be a nice helping hand for the final effort.

I reached the 5th Kilometer mark with my clock marking 20:00:01, only 1 hundreth of a second behind schedule! Things were looking pretty great by now.

Around the 7th Kilometer we turned 180º for the final lap, and it signalled the end of my hopes as well. Somehow I had managed to misjudge the wind's direction, since now it really was blowing strongly against us. I tried to keep up the pace, but at the 9th Kilometer my time was 36:29:01 which, given the conditions, meant that my record would hold yet again. The minimum objectives seemed secured though.

Due to lack of motivation I confess I faltered a little bit, until Foster the People came to the rescue with "Don't Stop". I ended up crossing the finishing line in a sprint at around 40:35:00 (still waiting for official time).

All in all it was a good race, and I've gained some confidence for Corrida do Oriente, the next 10Km competition, coming in just 2 weeks. Hopefull with better wind conditions I'll finally be able to beat 39:42:00.

Filipe Baptista de Morais